과거의 유통업은 단순히 생산된 제품을 구매하여 진열하고 판매하는 분배 기능만을 수행하며, 제조와는 분리된 영역으로 이해되어 왔다. 그러나 근자에는 유통업에도 진보된 마케팅 전략적 사고가 요구되며 유통업체도 자체상표를 개발, 판매하는 등 그 영역이 확대되면서 제조업과의 연관성을 고려하는 통합적 방법론이 제기되고 있다. 또한 제조업체는 이러한 환경변화에 적응하기 위해 지금까지와 차별화된 전략수립의 필요성이 대두되었다. 과거 경영학연구는 생산부분(upstream)은 생산관리, 분배부분(downstream)은 마케팅 관리로 분리되어 연구되어 왔다. 현재의 경영학 연구와 현업의 추세는 이들을 분리된 영역으로 간주하여 독립적으로 연구, 운영하는 것은 기업의 경쟁력을 극대화하기 어렵다는 인식하에 생산과 분배를 통합한 연구가 지배적이다. 예를 들어 최근 선진기업들은 구매, 생산, 유통, 사후관리 등의 활동을 통합적으로 관리하는 공급망관리(supply chain management) 기법을 경영의 핵심으로 인식하고 이를 중심으로 전략을 수립, 시행하고 있다. 또한 선진국의 경영대학 내에도 이러한 분야에 특화된 supply chain management 학과가 생겨나고 있으며 이러한 추세는 계속될 것으로 예상된다.

본 강좌는 이러한 학문적, 실무적 추세를 반영하여 최근 들어 중요성이 강조되고 있는 유통기능에 관한 이해와 유통에 참여하고 있는 구성원들의 역할과 운영에 관해 논의한다. 특히 주요 유통경로 구성원인 제조업체, 도매업체, 소매업체의 전체 유통시스템에서의 기능과 유형 및 최근 동향 등이 소개된다. 또한 최근 산업화가 급속히 이루어진 소매업의 발달과정과 앞으로의 추세, 각국의 유통구조의 차이와 이의 원인, 각 소매업태의 유형과 향후 발달과정 등이 소개된다. 제조업체 입장에서는 이러한 유통환경의 변화는 경쟁환경의 변화로 간주될 수 있다. 제조업체, 특히 소비재 제조업체는 이러한 환경변화에 적합한 유통전략을 구사하여야 하며 (마케팅 믹스 전략 중 place 전략에 해당) 따라서 제조업체 입장에서 유통경로전략을 수립할 때의 절차 및 경로관리기법 등에 관해서도 논의한다. 마지막으로 유통관련 정책 수립기관이 유통참여자(생산, 도매, 소매, 소비자)들에게 싸고, 빠르고, 상호 이익이 되는 정책(자율과 규제)을 어떤 관점에서 수립하여야 하는지를 논의한다.